Absolutely Bizarre!

À l’aube du xixe siècle, dans un climat intellectuel et culturel par- ticulièrement stimulant, la ville anglaise de Bristol fut le théâtre d’une association informelle et conf raternelle d’artistes, d’écrivains et d’amateurs éclairés unis par une passion commune pour la nature et la pratique du plein air qui s’exerçait à travers de bucoliques études sur le motif (sketching parties) dans la verdoyante campagne environnante. Les sites remarquables des gorges specta- culaires de l’Avon, qui avaient déjà inspiré le grand William Turner dès la fin du xviiie siècle, ou des bois élyséens des alentours proposaient en effet à ces artistes une riche palette de motifs pour leurs aquarelles et leurs peintures. Contemporains des romans de Jane Austen, les peintres Edward Bird, Edward Villiers Rippingille ou Rolinda Sharples produisirent de piquantes, et parfois féroces, repré- sentations de la vie citadine en pleine effervescence sociale. Les artistes qui œuvrèrent alors à Bristol offrirent ainsi à l’art romantique britannique et européen une contribution puissamment originale. En témoignent les poétiques panoramas périurbains, entre ville et campagne peu à peu gagnée par l’industrialisation, peints par Francis Danby, Samuel Jackson et leurs émules, et surtout les paysages fantas- tiques aux accents apocalyptiques, voire presque cinématographiques avant l’heure, de Francis Danby ou de Samuel Colman.